Dores de cabeça tensionais geralmente são sentidas como uma faixa ou na testa. Elas podem ser desconfortáveis e cansativas, mas geralmente não perturbam o sono. Algumas pessoas sentem um aperto ou pressão na cabeça.
Geralmente ocorre em ambos os lados e frequentemente se espalha pelo pescoço, ou parece vir do pescoço. Às vezes, é só de um lado.
A dor é geralmente leve a moderada. Dores de cabeça tensionais podem interromper a concentração, mas geralmente não são ruins o suficiente para mandar as pessoas para a cama. A maioria das pessoas consegue lidar com uma dor de cabeça tensional se realmente precisarem.
Uma dor de cabeça tensional pode durar de 30 minutos a sete dias. A maioria dura algumas horas.
Dores de cabeça tensionais tendem a piorar conforme o dia passa e geralmente são mais leves pela manhã. Elas geralmente não pioram com atividade física.
Uma exceção a isso seria uma dor de cabeça causada por dormir em uma posição inadequada, causando dor no pescoço, ou uma dor no rosto e na mandíbula devido ao ranger dos dentes. Geralmente não há outros sintomas.
Às vezes, enxaquecas são confundidas com dores de cabeça tensionais crônicas. Algumas pessoas não gostam de luzes brilhantes ou barulhos altos, e não sentem vontade de comer muito quando têm uma dor de cabeça tensional. No entanto, uma aversão acentuada à luz ou barulho alto, e distúrbios visuais, como linhas em ziguezague, são mais sugestivos de enxaqueca.
Uma leve sensação de enjoo ( náusea ) pode ocorrer, especialmente se usar muitos analgésicos. No entanto, náusea acentuada é, novamente, mais uma característica da enxaqueca.